Gerechtigkeit: Seit sechs Jahren sitzt Matthew Poncelet wegen Doppelmordes in der Todeszelle und wartet auf seine Hinrichtung. Als letzte Chance sucht er Kontakt zu der Nonne Helen Prejean, um eine Begnadigung zu erwirken. Helen, die keine Erfahrung mit Häftlingen hat, will Poncelet Beistand leisten, worauf sich eine intensive Verbindung zwischen den beiden entwickelt.
Die katholische Ordensschwester Helen Prejean arbeitet in einer heruntergekommenen Gemeinde in New Orleans. Eines Tages erhält sie den Brief eines zum Tode Verurteilten, der sie um Hilfe bittet: Matthew Poncelet, ein junger Mann aus armen Verhältnissen, war an der Ermordung eines jungen Liebespaares beteiligt und soll in Kürze hingerichtet werden. Mit Helens Hilfe hofft Matthew, eine Begnadigung zu erwirken. Helen, die keine Erfahrung mit Häftlingen besitzt, will dem Todeskandidaten seelischen Beistand leisten.
Doch Matthew erweist sich keineswegs als reumütiger Sünder: Er beteuert seine Unschuld und entpuppt sich als arroganter Sexist. Obendrein provoziert er die Öffentlichkeit in einem Interview mit seinen plumpen und unverhohlen rassistischen Überzeugungen. So fällt es dem Gouverneur nicht schwer, ein letztes Gnadengesuch abzulehnen, das Helen mit Hilfe des engagierten Anwalts Hilton Barber stellt.
Dennoch lässt Helen nichts unversucht, um Matthew beizustehen. In ihrem Engagement geht sie so weit, Kontakt zu den Eltern von Matthews Opfern aufzunehmen, die für Helens Anteilnahme gegenüber dem kaltblütigen Mörder ihrer Kinder allerdings kein Verständnis haben. Schließlich droht Schwester Helen unter der großen seelischen Last zusammenzubrechen. Doch sie bemüht sich bis zum Schluss, Matthew zur Beichte zu bewegen …
Eine seinerzeit und womöglich bis heute ungekannt vielschichtige und ambivalente Auseinandersetzung mit dem Thema Todesstrafe im US-amerikanischen Kino.
Laufzeit: 115 Minuten
Genre: Drama, GB, USA 1995
Regie: Tim Robbins
Schauspieler:
Schwester Helen Prejean – Susan Sarandon
Matthew Poncelet – Sean Penn
Hilton Barber – Robert Prosky
Earl Delacroix – Raymond J. Barry
Clyde Percy – R. Lee Ermey
Mary Beth Percy – Celia Weston
Trailer: